NASA เตรียมส่งนักบินอวกาศโคจรรอบดวงจันทร์เพื่อสำรวจทรัพยากร

Bloomberg รายงานว่าในที่ประชุม Space Symposium ที่รัฐโคโลราโด NASA ได้ประกาศถึงการเริ่มดำเนินงานในโครงการ Lunar Orbital Platform-Gateway ที่จะให้นักบินอวกาศจำนวน 4 คน เดินทางโคจรรอบดวงจันทร์ มีกำหนดภายในปี 2025

โดยยานอวกาศ Orion ที่พัฒนาโดยบริษัท Lockheed Martin จะเตรียมการเพื่อเดินทางไปยังเกตเวย์ดังกล่าวด้วยการนำส่งโดยระบบจรวด Space Launch System (SLS) ภารกิจโคจรรอบดวงจันทร์ครั้งแรกที่จะเกิดขึ้นในปี 2019 ได้มีการตั้งชื่อภารกิจให้ว่า Exploration Mission-1 (EM-1) และจะกินเวลานาน 3 สัปดาห์ เป็นการโคจรรอบดวงจันทร์ด้วยยานที่ไร้มุนษย์ และโคจรที่จะดับความสูง 62 ไมล์ เหนือพื้นผิวของดวงจันทร์ จากนั้นวงโคจรจะห่างขึ้นเป็น 40,000 ไมล์ ก่อนจะกลับสู่โลก และภารกิจแบบมีมนุษย์ไปกับยานด้วย มีการวางแผนเอาไว้ในปี 2023

Lunar Orbital Platform-Gateway คือโครงการสำรวจทรัพยากรบนดวงจันทร์ เพื่อสร้างพื้นที่ยุทธศาสตร์ และเก็บเกี่ยวประสบการณ์เพื่อเป็นการต่อยอดไปยังภารกิจบนดาวอังคารต่อไป นอกจากนี้ ผลจากการสำรวจดังกล่าวก็จะเป็นตัวกำหนดว่า เราจะสามารถสกัดน้ำจากพื้นผิวดวงจันทร์และใช้มันในการผลิตเชื้อเพลิงสำหรับจรวดเพื่อทำภารกิจต่อได้หรือไม่

ทั้งนี้ การทดลองโคจรรอบดวงจันทร์นั้นมีประโยชน์เป็นอย่างมาก เพราะแรงโน้มถ่วงของดวงจันทร์สามารถช่วยชะลอความเร็วของยานอวกาศลงได้ หลังจากการเดินทางยาวนาน 6 เดือนกลับจากดาวอังคาร ก่อนที่จะกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศของโลกในท้ายที่สุด